起因可以追溯到明治初期的服制改革。日本在明治以前的正裝的確是和服，公家要穿狩衣帶冠，皇族是束帶衣冠，武家是直垂，武士有羽織（半正式）。女子多以十二單為最正式，有小紋、浴衣做便裝。

當(dāng)時(shí)日本剛廢藩置縣，實(shí)行君主立憲制，但各地軍士的服裝都還是以前各藩老一套，導(dǎo)致明治2年天皇行幸東京的時(shí)候，城內(nèi)出迎的服裝一片花花綠綠，有公家的狩衣也有武家的直垂，好為熱鬧。此外，沿道護(hù)衛(wèi)的軍士又是西式軍服，但卻又形式不整齊。于是政府決定統(tǒng)一服制，特別是官員的正式服裝。

關(guān)于新式官服的樣式，明治2年選了嵯峨實(shí)愛和巖倉(cāng)具視兩人的方案，兩人提出要恢復(fù)以公家服飾為基礎(chǔ)的冠服。但由于日本數(shù)百年來(lái)都是武家統(tǒng)治，武家的正式服裝是直垂·素襖·大紋，和公家的狩衣·束帶完全不同，該方案遭到了武士出身勢(shì)力的強(qiáng)烈抵制。為了收拾混亂的局面，明治4年，天皇下詔“服制改革內(nèi)勅”

明治天皇認(rèn)為，效仿中古唐制的衣冠制度軟弱，不符合日本自古以來(lái)以神州之武統(tǒng)治天下的傳統(tǒng)。要改革服制，不可以軟弱示天下，恢復(fù)祖宗以來(lái)的尚武體制。

于是就有了恢復(fù)神武天皇·神功皇后時(shí)期服制的說(shuō)法。那根據(jù)《古事記》和《日本書紀(jì)》記載，神武天皇是“筒袖·細(xì)袴”，然后發(fā)現(xiàn)西洋衣裝也是“筒袖·細(xì)袴”，于是有了“西洋服飾能回歸日本本來(lái)精神”的說(shuō)法。

明治5年，政府頒布太政官布告第339號(hào)，規(guī)定了官員的禮服制式。明治政府根據(jù)當(dāng)時(shí)西歐宮廷的服裝，設(shè)計(jì)出皇族、文官等各等級(jí)的大禮服。而西方一般的正裝燕尾服，則在日本成為小禮服。自此，西洋式的大禮服成為明治5年到二戰(zhàn)結(jié)束的1945年為止的正式服裝。

二戰(zhàn)后，雖然廢除了明治以來(lái)的許多規(guī)定，包括大禮服在內(nèi)全部被廢止。但西洋衣裝已經(jīng)成為日本社會(huì)正式服裝的主要形式。皇族對(duì)公眾行事的一切活動(dòng)都主要以西洋衣裝為主。只有在即位大典、天皇親祭等少數(shù)場(chǎng)合，才會(huì)穿著束帶衣冠，恢復(fù)古制。由于束帶衣冠通常只在宮中祭祀才會(huì)穿著，因此普通大眾極少見到。